德国真正的科学意义上的汉学研究从20世纪初开始，此前的汉学研究被称为“前汉学”；从 19世纪后半叶起，德国开始从前汉学向汉学转换，这一过程与德国在中国的政治和经济利益紧密联系在一起；二战以后成为独立的学科；70年代以后，汉学成为一门显学，并且换了一个名字：中国学。随着汉学学科在德国大学相继建立，德国对中国的研究也建立了相应的机构和学科。