1940年初，中国军队对日军发动冬季攻势后，日军立即准备实施报复性的反击作战。日军认为，宜昌是重庆的门户，攻占宜昌，可以直接威胁重庆，于是决定派第11集团军进攻宜昌。负责宜昌地区防务的中国第5战区获悉日军将大举进攻后，决定在枣宜地区与敌决战。 会战以日军占领宜昌而结束。此次会战，日军虽占领了宜昌，但未能击溃第五战区的主力，而且遭到重创。