抗日战争爆发后，八路军主力开赴华北前线抗日作战，党中央仍留在陕北，边区东临的黄河蜿蜒千里，不仅是边区通往各抗日根据地的唯一通道，也是阻止日军侵犯边区的天然屏障。 1938年3月13日，侵占晋西北的日军2000余人，进抵黄河东岸，企图强渡黄河，进犯边区。到1938年底，日军先后对留守兵团进攻23次，八路军河防部队沉着应战，取得了一次又一次的胜利，保卫了陕甘宁边区，千里河防成为屹立于抗日大本营东部的坚强屏障。